Für das Unterlassen in dem Deliktsrecht bedarf es Verkehrssicherungspflichten oder einer Garantenstellung als Beschützer- oder Überwachergarant. Andernfalls kann das Unterlassen nicht rechtswidrig sein. Verkehrssicherungspflichten bestimmen sich nach der in dem Verkehr erforderlichen Sorgfalt, die üblicherweise und verständigerweise erwartet werden kann.

Überwachergarant ist derjenige, der eine Gefahrenquelle geschaffen hat oder für eine solche Verantwortung trägt. Insofern fällt darunter auch die sog. "Ingerenz", das vorausgegangene gefährliche Tun. Ferner ist dazu die sog. Zustandshaftung zu zählen.

Beschützergarant ist derjenige, den eine besondere Schutzpflicht hinsichtlich eines Rechtsgutes trifft. Diese Schutzpflicht kann aus der persönlichen Verbundenheit (Ehe, enge Verwandtschaft) oder aus tatsächlicher Übernahme der Gewähr für das Rechtsgut (wobei eine vertragliche Verpflichtung auch nichtig sein kann, daher tatsächliche Übernahme). Eine Schutzpflicht kann sich ansonsten auch aus dem Gesetz ergeben.

Im Strafrecht ist das Unterlassen grundsätzlich für alle Begehungsdelikte möglich. Wegen des Bestimmtheitsgebotes nach Art. 103 Abs. 2 GG ist für das Unterlassen eine ausdrückliche Norm in dem Strafgesetzbuch vorgesehen: § 13 StGB:

(1) Wer es unterläßt, einen Erfolg abzuwenden, der zu dem Tatbestand eines Strafgesetzes gehört, ist nach diesem Gesetz ca. dann strafbar, wenn er rechtlich dafür einzustehen hat, daß der Erfolg nicht eintritt, und wenn das Unterlassen der Verwirklichung des gesetzlichen Tatbestandes durch ein Tun entspricht.

(2) Die Strafe kann nach § 49 Abs. 1 gemildert werden.

Das Bundesverfassungsgericht hat die Vorschrift für verfassungsgemäß erklärt.

Alle Begehungsdelikte, die vom Wortlaut her aktives Tun verlangen, können daher auch durch Unterlassen verwirklicht werden. Diese Delikte sind, wenn sie durch Unterlassen verwirklicht werden, sog. unechte Unterlassungsdelikte. Diejenigen Delikte, die bereits in dem Wortlaut von Unterlassen sprechen, sind die sog. echten Unterlassungsdelikte (Bsp.: § 323c StGB - Unterlassene Hilfeleistung ).

Die Voraussetzungen für die Verwirklichung eines Straftatbestandes durch Unterlassen sind neben der (ähnlich zu dem Zivilrecht gestalteten) Garantenstellung die Gleichwertigkeit des Unterlassens zu einem positiven Tun (in der Regel gegeben), die Zumutbarkeit der erforderlichen Handlung und die hypothetische Kausalität. Auf subjektiver Seite muss sich der Täter dieser Merkmale sämtlich bewusst gewesen sein.